Las centrales solares térmicas generan electricidad a partir de la energía absorbida por el calor solar.

Las centrales solares térmicas aprovechan la radiación solar convertida en calor, para la generación de energía eléctrica. De la misma forma que las células fotovoltaicas, transforman directamente la radiación solar en electricidad, los colectores solares transforman la energía de la radiación solar en calor, que posteriormente se transforma en energía eléctrica a través de un ciclo de vapor convencional. En pocas palabras: es el camino alternativo para el aprovechamiento de la energía solar.

La energía eléctrica que potencial- y técnicamente puede ser producida mediante centrales solares térmicas en la tierra, supera con creces el consumo mundial de energía eléctrica. A diferencia de la fotovoltaica, cuyos puntos fuertes son los sistemas descentralizados en la gama baja de potencia, una central solar térmica puede producir energía eléctrica a gran escala en una gama de potencias entre 50 MW a 250 MW.

Con la implementación de un sistema de almacenamiento de energía -del tipo acumulador térmico- es posible además planificar en mayor medida la energía eléctrica a generar por la planta. La principal ventaja de las centrales solares equipadas con este tipo de sistemas de acumulación de energía es que pueden seguir generando energía eléctrica también después de la puesta del sol. Por este motivo, las centrales solares térmicas tienen un mayor potencial para sustituir a las centrales convencionales que utilizan combustibles fósiles para producir energía eléctrica.

Las centrales solares térmicas pueden utilizar dos tipos de tecnología esencialmente distintos: sistemas de concentración de la radiación solar a través de espejos -como por ejemplo centrales con colectores cilindro-parabólicos, centrales con lentes Fresnel, centrales de torre, etc.- así como sistemas sin concentración de la radiación solar, que no emplean espejos, como por ejemplo las centrales de chimenea solar. La energía térmica generada a temperaturas claramente superiores a los 100ºC, en los sistemas de concentración de radiación mencionados anteriormente, se transmite a un ciclo de vapor que se encarga de transformarla a su vez en energía eléctrica. Igual que en las centrales convencionales, el vapor generado se hace circular a través de una turbina que a su vez impulsa un generador eléctrico produciendo electricidad.

Principalmente, Solar Millennium AG concentra sus esfuerzos en el desarrollo y aplicación de la tecnología de las centrales con colectores cilindro-parabólicos (imagen a la izquierda). Existen varias plantas que operan comercialmente utilizando esta tecnología, cuyo uso está técnicamente probado y consolidado en la práctica desde hace muchos años. Además es objetivo de la empresa desarrollar la tecnología de las centrales hasta alcanzar la viabilidad comercial (imagen a la derecha).